O
coala (
nome científico:
Phascolarctos cinereus, do
grego:
phaskolos, bolsa +
arktos, urso e do
latim:
cinereus, acinzentado) é um
mamífero marsupial da família Phascolarctidae
endêmico da
Austrália. Originalmente era encontrado do norte de
Queensland até o extremo sudeste da
Austrália Meridional.
Os coalas vivem em média 14 anos. Vivem em
eucaliptos de onde tiram seu alimento. Passam em média 14 horas por dia dormindo e descansando, e o restante em busca de alimento. Sua bolsa marsupial situa-se na barriga. O
filhote fica lá até crescer, e depois fica agarrado às costas da mãe até tornar-se adulto.
Estes marsupiais encontram-se em via de
extinção desde o início da colonização
inglesa da
Austrália, quando surgiu o hábito de matá-los para usar sua pele. Hoje, a
caça não é o maior risco mas sim as queimadas nas
florestas, que matam muitos animais, e a eliminação das árvores onde vivem, tanto por queimadas quanto por lenhadores. Ao perder a sua casa e alimento, o coala se muda e pode chegar a povoamentos ou
cidades, onde morre por atropelamento ou é caçado por cães.
Distribuição geográfica e habitat
Coala escalando uma árvore
Os coalas e a maioria dos marsupiais só são encontrados na
Austrália. Sua abundância na Austrália deve-se à separação entre aquele continente e outras massas terrestres antes que os
mamíferos placentários pudessem se estabelecer ali. O coala acabou por ser vítima da
caça e da
destruição do seu habitat florestal. Antes da chegada da
homem branco, em finais do
século XVII, este marsupial ocupava uma superfície três vezes mais vasta do que a atual. Este animal foi recentemente introduzido ou reintroduzido em algumas
ilhas perto da costa, bem como no interior do país. Estas novas populações foram o fruto de estudos científicos que deram valiosa contribuição para o conhecimento dos comportamentos da espécie.
[editar] Características
O coala tem a
cabeça pequena, o
focinho curto e os
olhos bem separados. O
nariz é grosso e achatado, e está munido de grandes
narinas em forma de V, com as
fossas nasais muito desenvolvidas, que mexem no seu
equilíbrio térmico.
Tanto os membros anteriores como os posteriores possuem cinco
dedos. O
polegar das patas posteriores é bastante pequeno, não sendo dotado de
garras. Os outros dedos são fortes e terminam em garras alongadas. Nas patas posteriores, apenas o polegar é oposto aos outros dedos.
A
pelagem é densa e sedosa, desempenha papel importante na regulação térmica e na proteção dos
agentes atmosféricos. Como o coala não constrói um abrigo, dorme exposto ao
sol e a
chuva. A pelagem do dorso é muito densa e de uma
coloração escura que absorve o
calor. Torna-se mais escassa durante o
verão e mais comprida durante o
inverno.
Possui um bom
equilíbrio e
músculos possantes nas
coxas, e quando escala uma árvore, a falta de
cauda é compensada pelos dedos bastante largos e pelas garras muito desenvolvidas.
O
intestino grosso, onde, por meio de
fermentação bacteriana, se dá a digestão da
celulose, é muito desenvolvido. O
ceco, situado no início do intestino grosso, pode atingir 2,5 metros de comprimento. Além disso, possui na parede do
estômago uma
glândula complexa dita cardiogástrica que desempenha papel importante na
digestão. A cloaca tem três funções: serve para o acasalamento, para urinar e defecar.
[editar] Reprodução
A época de
reprodução dos coalas dura cerca de quatro meses. Neste período, os
machos sexualmente maduros exploram o seu território, atraindo as
fêmeas no
cio, e enchem o local de marcas
odoríferas, emitindo simultaneamente um
som semelhante a um
mugido. As fêmeas demonstram em geral grande agressividade com relação aos machos, os quais repelem violentamente. O
acasalamento, que dura alguns segundos, dá-se em posição vertical sobre um galho de eucalipto.
Depois que terminada a conjunção, os companheiros se separam. O macho não se ocupa do sustento do filhote: tal função compete à fêmea, que só tem uma
gestação por ano e geralmente só dá luz a um filhote (muito raramente dois). A gestação dura em média 35 dias.
O coala é muito pouco desenvolvido ao nascer. Pesa apenas 0,5
g e tem menos de 20
mm de comprimento. O corpo é nu,
cor-de-rosa e raiado de
vasos sanguíneos; os olhos e os
ouvidos estão fechados; a
boca, as narinas e as patas posteriores são apenas um esboço. Somente as patas anteriores são suficientemente robustas para lhe permitir executar sozinho o fatigante trajeto até a bolsa ventral da genitora e ali permanecer agarrado a uma das duas
mamas.
Por volta dos cinco meses e meio, a cria começa a sair do seu tranquilo abrigo, mas não se afasta muito da mãe e, ao primeiro sinal de perigo, torna a entrar ou então emite uma espécie de vagido.
Aos 6 meses ou 7 meses, o coala está coberto de pêlos, mede cerca de 20
cm e pesa entre 400 e 500 g. Durante os primeiros meses de vida, o regime alimentar do coala é muito especial: ele consome uma papa que é constituída de folhas de eucalipto pré digeridas que sai pela cloaca do intestino da mãe A permanência fora do refúgio vai aumentando e, aos 8 meses, torna-se definitiva. A partir daí, o jovem só enfia a cabeça no marsupial quando tem de mamar. Durante as peregrinações nocturnas, a mãe ainda o transporta sobre o dorso.
Com cerca de 1 ano de idade, o filhote está completamente desmamado. Caso se trate de uma fêmea, só irá se afastar da mãe quando for à procura de um território próprio. Mas se for macho, será expulso na época reprodutiva pelo macho residente.
Coala se alimentando de folhas de eucalipto.
O coala vive aos pares, subindo em árvores, com atos semelhantes ao da indolente
preguiça. Isso lhe valeu o nome de "ursinho-da-austrália". Na língua dos
indígenas locais,
Koala significa "animal que não bebe". De fato, este marsupial, é bastante abstêmio: mata a sede com apenas o suco oleoso das folhas de eucalipto, praticamente o único vegetal que come.
Na Austrália existem 600 espécies de eucaliptos. Estas árvores são muito importantes para a
fauna do continente australiano, e sobretudo para o coala. Em média, um coala de 10
kg consome 500 g de folhas e dedica de 6 a 8 horas a esta atividade, começando as suas refeições à tarde e terminando-as ao amanhecer.
[editar] Predadores
O coala tem poucos
predadores, o mais importante é o
Canis dingo - um cão selvagem - que mata os coalas velhos ou doentes, pois um adulto de boa saúde pode feri-lo gravemente. Os
aborígines caçam tradicionalmente o coala, que é uma presa fácil por causa dos seus hábitos sedentários e devido aos seus movimentos lentos. Quando pressente um perigo vindo do solo, o animal tem o costume de se esconder em vez de fugir. O coala é indispensável no regime alimentar dos aborígines. Outro fator que pode prejudicar os coalas são as muitas
secas que ocorrem nas florestas do interior, ocasionando
incêndios espontâneos que se propagam por zonas muito vastas.
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